Bibliothèque Municipale de
Belfort

Texte de Mariette Cuenin-Lieber



Le mot encyclopédie vient du grec. Il désigne d’abord un enseignement qui comprend toutes les sciences, puis l’ensemble complet des connaissances et enfin un ouvrage qui regroupe toutes ces connaissances.
Rassembler tout le savoir est un vieux rêve déjà à l’œuvre dans les compilations médiévales. En 1690, Furetière publie son Dictionnaire universel contenant generalement tous les mots françois tant vieux que modernes,& les Termes de toutes les sciences et des arts. En 1694, paraît le Dictionnaire de l’Académie française (dictionnaire de langue), complété la même année par le Dictionnaire des arts et des sciences (œuvre de Thomas Corneille, signée M.D.C).
En 1704, est publié le Dictionnaire dit de Trévoux. Il est l’œuvre de Jésuites. C’est un très grand succès : plusieurs éditions se suivent jusqu’en 1771.

C’est un ouvrage des Lumières :

- il met au centre de tout l’homme qui regarde le monde, l’explique, lui donne un sens, ordonne le savoir. L’explication du monde est humaine : elle se passe de Dieu.

- il traite de revendications et de préoccupations des Lumières :

  > la liberté de penser et d’écrire : articles «Tolérance », « Presse » (l’article concerne toute publication, y compris celle de livres)

 > la forme de gouvernement : une préférence s’exprime pour la monarchie éclairée. Le bon roi légitime n’est pas de droit divin mais un pacte tacite le lie à son peuple (article « Autorité politique »). La démocratie inspire de la défiance : elle engendre la tyrannie ou le désordre et ne convient que pour les petits Etats (article « Démocratie »).

  > la nécessité de réformes pour mettre fin à des abus : par exemple l’article « Vingtième », rédigé par Damilaville, premier commis au Vingtième (impôt créé en 1749), présente une réflexion sur l’impôt

- il est nourri par l’idée de progrès, progrès dans les connaissances, dans le domaine économique, qui va améliorer la condition humaine.

L’Encyclopédie exprime la pensée d’une élite sociale et intellectuelle, réformatrice mais pas révolutionnaire.

Elle s’étend de 1751 à 1772. Le premier volume d’articles paraît à la fin du mois de juin 1751 ; six autres suivent jusqu’en 1757, à raison d’un par an ; en 1765 sont livrés les dix derniers volumes d’articles. En 1762 est publié le premier volume de planches, en 1772, le dernier. La durée de la publication s’explique : l’Encyclopédie est une œuvre d’envergure et l’entreprise a failli être arrêtée par deux fois, en 1752 et 1759.

1752

Ayant obtenu une Approbation et un Privilège royal, Le Breton et ses associés peuvent publier tout à fait officiellement leur encyclopédie.
L’Encyclopédie a cependant des adversaires : le pape (Benoît XIV, pape de 1740 à 1758, a l’esprit ouvert aux idées nouvelles, mais ce n’est pas le cas de son successeur, Clément XIII), les Jésuites (l’Encyclopédie concurrence leur dictionnaire), les jansénistes. En France, cette opposition se manifeste à la Sorbonne (Faculté de théologie de l’Université de Paris, gardienne de l’orthodoxie) ainsi qu’au Parlement de Paris (plutôt janséniste). L’attitude du pouvoir royal et du gouvernement est plus nuancée.
En 1752, les adversaires tentent une attaque. Le prétexte en est l’article « Certitude » paru dans le tome II. L’archevêque de Paris, Christophe de Beaumont, ultramontain et ami des jésuites, condamne l’Encyclopédie. Le Parlement, ennemi des Jésuites et adversaire du pouvoir royal, poursuit l’abbé de Prades, auteur de l’article « Certitude », qui s’enfuit en Hollande puis en Prusse, où Frédéric II l’accueille. Le Conseil du Roi condamne l’Encyclopédie par arrêt du 7 février 1752 : « Sa Majesté a reconnu que dans ces deux volumes on a affecté d’insérer plusieurs maximes tendant à détruire l’autorité royale, à élever les fondements de l’erreur, de la corruption des mœurs, de l’irréligion et de l’incrédulité. » (Arrêt du Conseil, extrait). Diderot s’adresse à Mme de Pompadour, qui hait les Jésuites. Grâce à son influence, à celle de Malesherbes, chargé de la Librairie et donc de tout de qui concerne la publication et la vente des livres, l’autorisation de publier n’est pas révoquée et l’entreprise peut se poursuivre.

1759

L’hostilité des adversaires de l’Encyclopédie grandit, nourrie par différents événements :
- en 1756, la France entre en guerre (guerre de Sept Ans). Par le renversement des alliances, elle se bat contre l’Angleterre et la Prusse, pays admirés par les philosophes, qui apparaissent alors comme des alliés de l’ennemi.
- en janvier 1757, Damiens blesse Louis XV, ce qui pousse le pouvoir à pourchasser les idées jugées subversives.
- en octobre 1757, paraît dans le tome VII l’article « Genève » de d’Alembert. Cet article suscite une polémique, qui porte sur des questions religieuses et aussi sur l’interdiction du théâtre à Genève, ville qui avait adopté la Réforme.
- en juillet 1758, paraît à Paris l’ouvrage De l’esprit (anonyme, mais l’anonymat est vite percé). L’auteur est Claude Adrien Helvétius (1715-1771). C’est un fermier général, maître d’hôtel de la reine. Il est proche des encyclopédistes. Dans son livre, il développe les idées de Locke sur l’acquisition des connaissances et il présente une morale dont la base est l’intérêt personnel. Le 10 août, le livre est condamné : Helvétius ne publiera pas son essai De l’homme (paru après sa mort).

Conséquences de tous ces événements : le 21 janvier 1759, le Parlement condamne l’Encyclopédie ; le 4 mars, l’Eglise met l’ouvrage à l’Index, le 8 mars, le Conseil du Roi révoque le privilège, le 3 septembre, le pape Clément XIII ordonne aux lecteurs de détruire les exemplaires qu’ils détiennent sous peine d’excommunication (ordre sans effets…)
Malesherbes doit saisir les manuscrits de Diderot, mais il les met à l’abri chez lui. En septembre 1759, un nouveau privilège est accordé pour les planches : elles pourront paraître légalement. Le gouvernement ferme les yeux pour les articles, qui paraissent en une fois en 1765 (dix volumes, imprimés secrètement en France, avec une fausse adresse : Samuel Fauche à Neuchâtel). Est ainsi évitée l’impression à l’étranger, à laquelle Voltaire et d’Alembert étaient favorables.

L’Encyclopédie est une entreprise très rentable pour les libraires. Quand il se marie en 1751, Le Breton possède une fortune de 50 000 livres. A sa mort, en 1779, elle est d’un million et demi (un ouvrier parisien gagne environ 280 livres par an). Le succès auprès des lecteurs est renforcé par les condamnations qui rendent l’ouvrage attirant. Le Prospectus devait gagner des souscripteurs : en 1752, ils sont 2000, en 1757, 4000. L’édition de Le Breton paraît à plus de 4000 exemplaires (4500, selon ce qu’écrit Diderot dans un mémoire à Catherine II ; il précise aussi que chaque exemplaire a été vendu au prix de 900 livres). Le succès suscite des contrefaçons (éditions pirates) en France et à l’étranger. Toutes éditions confondues, ce sont environ 25000 exemplaires qui ont été tirés.

A Diderot, son travail a rapporté environ 80000 livres.


Maurice Quentin de Latour (1704-1788)
Portrait en pied de la marquise de Pompadour, milieu XVIIIe siècle, pastel
Musée du Louvre, Paris

Cette élite se compose de la noblesse éclairée, d’une bourgeoisie fortunée, adepte de réformes et qui entend avoir dans la société la place qu’elle juge mériter par son utilité, d’artisans aisés (taux d’alphabétisation en France au milieu du siècle : hommes, 47 %, femmes, 27%).

Une réunion de travail des encyclopédistes :

« Rappelez-vous que nous avions un dîner arrangé chez Le Breton, le baron, le chevalier de Jaucourt, d’Alembert, les libraires associés et moi. D’Alembert en avait fixé le jour ; mais par je ne sais quel malentendu, peu s’en fallut qu’il ne s’y trouvât pas. Nous nous mîmes à table à quatre heures du soir. On fut gai. On but, on rit, on mangea ; et sur le soir la grande affaire s’entama. J’expliquai le projet de compléter les manuscrits ».

Lettre de Diderot à Grimm (1er mai 1759)

Une aventure éditoriale de 25 ans

17 volumes de discours (7 premiers volumes à Paris, 10 derniers à Neuchâtel)

11 volumes illustrés

28 volumes illustrés dans version définitive (1751-1772)

35 volumes (PANCKOUCKE), c’est-à-dire 5 volumes supplémentaires entre 1776 et 1780 (4 volumes de discours + 1 volume de planches) et 2 volumes de tables

72.000 articles

25.000 pages de discours

3500 planches

4000 souscripteurs

Prix : 280 livres, réglable par fractions, soit le salaire annuel d’un ouvrier parisien

Tirage total : 4225 exemplaires dont 2.000 diffusés en France et 2500 à l’étranger