En 1933 paraissaient deux romans -l'un en Chine, l'autre en France- traitant du même sujet : La Condition humaine de Malraux et Minuit de Mao Dun dont ce livre est la suite.
En 1933, le vieux seigneur Wu trouve refuge à Shanghai, mais la ville, en pleine tourmente économique, est troublée par l'agitation populaire et les querelles politiques.