Bibliothèque Municipale de
Belfort

Aux surfaces pariétales de la Préhistoire succèdent les premiers supports mobiles : les tablettes d’argile, le papyrus, le parchemin, et également le vélin.

Avant sa production par l’homme, le papier existait déjà dans la nature, fabriqué par un insecte : la guêpe. Cette dernière mâche des feuilles qui, mêlées à sa salive, forment une pâte. Etendue et séchée au soleil, la pâte devient du papier, matériau du nid collectif.

Invention chinoise, la technique de fabrication du papier est améliorée, en 105 après Jésus-Christ, par le haut-fonctionnaire Cai Lun. Il utilise la fibre végétale du mûrier, ou encore celle du bambou, qui est alors macérée puis étalée sur un moule poreux. Les Chinois gardent le monopole de fabrication du papier pendant plus de 400 ans. Au XIe siècle, ils recyclent déjà le papier usagé. Partis conquérir l’Asie, les Arabes découvrent à Samarcande, en 751, les moulins à papier. Il faudra attendre les Croisades pour que l’Occident le découvre à son tour. L’invention de l’imprimerie vers 1454 favorise ensuite définitivement son essor.

Dans les moulins à papier, la pâte, nécessaire à la fabrication feuille par feuille, s’obtient en broyant le chiffon (lin et chanvre). On obtient alors un papier artisanal de grande qualité. La fabrication évolue ensuite lentement, au gré des améliorations techniques, pour atteindre ensuite son plein essor industriel au XIXe après l’invention de la première machine à papier par le Français Louis Robert en 1798.